怀恩站起身来，整了整葛布棉袍，对着北方皇宫的方向跪下，嘴里喃喃不知道在说些什么，拜了三拜，才复又坐下，说道：“我写几个名字，你要牢记，这几个人你可以信任他们，将来或许能够帮到你。”

怀恩用食指沾了沾茶水，在石桌上写名字，第四个名字赫然就是刚上位的怀义！沈今竹惊讶的微微张开嘴巴，怀义不就是踢走怀恩，而坐上了秉笔太监和东厂厂公的宝座么？一阵春风吹干了字迹，怀恩低声说道：“你看的背叛未必是背叛，你看到的忠诚未必是忠，权力场水深，你要小心。我其实是怀义纳的投名状，我不倒台，他如何得到信任呢？我追随泰王太久了，无论如何表忠心，皇上都不会真正相信我的，反正都是要被贬斥，不如将怀义扶上马，送一程，怀义以前在海澄县和皇上暗地里有来往，他是我埋的最深的棋子。”

沈今竹觉得自己被深深愚弄了，或者智商明显不够用，权力场果然比生意圈更难混啊！怀义居然是身在曹营心在汉！那么他将怀恩赶下台、漠视徐家长房被二房欺负□□、抄没宿敌曹国公府等等一连串动作，其实都是在掩盖他真正的立场！怀义心计深不可测啊，这个老狐狸太能装了。沈今竹暗想自己别掺和这些政事了，凭自己那点本事，根本斗不过这一群老狐狸，到时候死都不知道怎么死的，还是赶紧收手，继续她的航海事业吧。

沈今竹赶紧说道：“公公，你说的太森奥了，到底如何区分是敌是友呢？朝廷太复杂了。”

怀恩叹道：“依你目前的本事和心智，基本只能靠运气了。遇事莫要慌张，多思多想，一旦做了决定，就义无反顾的去做，莫要犹豫不决。如今泰王已经册封，大明不再是两个皇帝的状态，即使奇迹出现回到京城，也已经晚了，回天乏术，南宫的嫔妃你不要管了——连太后都没法子，你就更不行了。最重要的是保住太子，太子是太后和内阁一起拥立的储君，没有那么容易被废，再不济，保住太子的性命也是好的。”

沈今竹苦笑道：“公公，您太高看我了，我这个侯爵只是虚封，没有实权，也无一兵一卒，主要身份还是生意人，我连东宫无法进出，如何护得住太子？”

怀恩说道：“泰王相信你，我相信你，最重要的是太子相信你，你救过太子好几次了。”

沈今竹笑道：“别把我当孩子哄了，相信有什么用？问题是我没有能力保护他。”

怀恩脸色一肃，说道：“你莫要妄自菲薄了，东海之变时，谁也不会想到你能力挽狂澜，说动荷兰人和英国人拦截西班牙的补给船，解了杭州等港口之围，谁也不曾想到，你一个女子能得封侯爵之位。你现在确实无力保护太子，可是将来的事情谁能说得清呢，只要你有心，这就足够了，我不惜将怀义这张底牌亮给你看，就是预备着万一有一天能排上用场。”

“说来说去，是把我当做一步险棋来下啰？”沈今竹冷笑道：“公公就不怕我出卖了您和怀义当投名状，就将怀义出卖你一样得到东厂厂公宝座一样？”

怀恩定定的看着沈今竹，“我说过了，我相信你，你不是背信负义之人。”

沈今竹哈哈笑道：“您以前是别人闻风丧胆的厂公啊，您只相信死人，不会相信任何一个活人吧。”

怀恩说道：“身居高位，总要学会相信一些人。”

沈今竹头疼的揉了揉太阳穴，“不是我妄自菲薄，而是越在高位，就越觉得无力，只能眼睁睁看着一些事情发生。而且看不清是非黑白了，也分不清界限在那里。我和您说句实话吧，我现在搞不清楚自己的立场了。说句大逆不道的话，如果我是安泰帝，我可能会做出和他一样的事情，封亲哥哥为亲王，确定自己是唯一九五至尊的位置，放弃营救他，任他在敌营自生自灭，死于绝望；圈禁他的后妃、剪断他的党羽、党同伐异、扶持自己的心腹，将内阁慢慢换掉，让内阁同意废掉太子，立自己的亲儿子为皇储。”

“一步一步的将整个朝廷掌握在自己手心里，谁不敢质疑自己的权威，说不定我的手段比安泰帝更狠辣、更干脆。比如公公您，您身居高位那么多年了，宫廷有多少徒子徒孙、官场里有多少心腹、掌握了多少豪门贵胄的把柄和软肋？甚至东厂中依然可能有死忠在暗中追随您，我怎么可能放心让您在皇陵扫地？如果我是安泰帝，像您这种角色的人物，我肯定不会让您活着到皇陵的——即使暂时弄不死，也会把您贬到凤阳的皇陵，而不是把您发配到金陵的孝陵！金陵是什么地方？是南都啊，这里就是一个小朝廷，一堆郁郁不得志的被贬官员在这里盼望着去实权部门效力，六朝金粉，十里秦淮，这里藏着太多的财富、豪门、人才，野心，势力盘根错节，这其中有多少是暗中支持泰王的？凤阳那个地方就不同了，有中都之名，无都城之实，消息蔽塞，穷得要命，城墙倒是修的好看，把您贬到那个地方正合适——”

沈今竹意识到自己说的太多了，话音戈然而止，将杯中已经冷下来的老君眉仰脖喝光了，说道：“所以什么是黑，什么是白？何为对错？身处立场不同罢了！我为何一定要逆天而行，保护太子呢？我的侯爵是安泰帝封的啊，不是昔日的庆丰帝。如果非要说安泰帝有错，那也是他不够冷酷、没有一个帝王的手腕和策略，他太心急了，居然在立足未稳的时候提出废太子，这一巴掌扇下去，这叫内阁如何想，叫太后如何想？叫天下人如何想？他长子还小，有大把的时候慢慢培养，他尚年轻，有足够的时间把内阁换成自己人；而太子还小，有足够的机会把他养废人、慢慢找错处，罗织罪名——”

怀恩笑着打断说道：“你立场如何，其实已经做出选择了是不是？要不然你也不会在我面前直言心中所想，正说明我没有看错人，泰王没有看错人。”

沈今竹一噎，说道：“休想把我当成棋子，我就是我自己，是个生意人，我只做出对我最有利的选择。”

怀恩笑道：“没有人强迫你做事，你这种状态最好了，不要人们觉察出你的立场，做出对你最有利的选择就对了，到时候自然水到渠成。”

沈今竹反问道：“如果不能呢？”

怀恩叹道：“那就是天要选择灭泰王，谁都无能为力，不能怪你。今竹，如今你孝期已经过了，和曹核的婚事该定下来了，这门婚事对你有利。临安长公主是当今圣上的亲姐姐，他们姐弟感情很深，曹铨已经选择追随新主了，圣上也需要他的支持，如今他的锦衣卫指挥使之位坚如磐石。”

沈今竹一怔，没有想到曹铨居然那么快就抛弃了庆丰帝，这也太意外了。怀恩冷笑道：“曹铨向来如此，一个勾搭有夫之妇，还生下两个私生子的人，是不会有什么坚定原则的。我曾经劝谏过泰王不要重用他，泰王就不肯听，还怪我多事，如今大浪淘沙，终于看清了谁是忠心的人。”

沈今竹听的心冷的很，暗想如果曹家真的如此，那么这门婚姻是否还应该继续？带着种种疑问，沈今竹踏上了进京的旅途。

沈今竹刚离开孝陵金水桥，从石碑暗道处闪出一个人来，此人正是金陵守备太监怀忠，怀恩请怀忠坐下，笑道：“如何？我没看错人吧，安泰侯是个奇才，她身上有太多的变数了。幸亏安泰帝避讳男女之别，用完了她，就把她扔到一边，封了个侯爵虚衔当奖赏，不再重用她。倘若按照她刚才说的来一步步对付我们，我们就全完了，根本没有还手之力。”

怀忠看着沈今竹喝过的水杯，点点头，说道：“这孩子心思缜密，目光高远，能透析真相，还差一点点就看透了你的棋局——其实安泰帝并没有如此着急废太子，是你故意触怒龙颜，把他心中所想嚷嚷开了，让全天下的人都误以为他已经开始废太子的动作，而你是为了阻止废太子才遭到贬斥，一盆脏水泼在皇上头上，皇上百口莫辩，落了下乘，反而不好动太子了。”

☆、第160章 得讯息徐枫有生机，进京城物非人已非

话说东海之变后，西班牙联军俘获了一批文武大臣，用来交换战俘、勒索赎金物资等，其中两位阁老赎回质子竹千代不得，一个人标价十万两白银，一万斤面粉，一千斤白糖，并标明了日期，否则撕票，之后两位阁老都赎回来了，不过政治生涯也宣告结束，告老还乡教书育人去了，十万两白银巨额财产来历不明，即使当了官也会被御史们咬成筛子。何况两个阁老的空缺已经被安泰帝填补上了，一个是通过廷推上来的兵部左侍郎于阁老，顶头上司兵部尚书兼阁老被俘虏后，左侍郎于大人就取而代之了；另一个安泰帝发中旨任命的，以前曾经是他的老师，正是诚意伯的弟弟，以前和崔打婿是亲家的刘二爷！

而庆丰帝最初是用来当做秘密武器劝降轰开城门的，结果连海澄县的城门都搞不开，联军在大明各个港口城市屡屡失败碰壁，占了海南岛修整，随着新帝下旨，将庆丰帝封了顺王，这个顺王便成了鸡肋，食之无味，弃之可惜。不能用来交换土地，那就讹一点钱财吧，总是打着顺王的名义伸手要钱要粮，可怜京城南宫的昔日后妃们将首饰都拿出来了，交给鸿胪寺去赎回，每次都是肉包子打红毛洋狗，有去无回。除了后宫旧人和鸿胪寺出钱赎买，就连民间也时常有人筹集银子去赎顺王回来。

临去京城之前，沈今竹亲手料理了一批日用杂货装了一整船，预备送给正在海南岛垂钓的顺王——昔日的一国之君沦为红毛番的阶下囚，实在太难听了，所以大明都说顺王在南边垂钓。这船里他平日爱喝的茶叶、腌制的火腿腊肉等等，都是沈今竹从隆恩店里挑选的最上等的好东西，到了如此这个地步，沈今竹不相信联军会轻易放人，那是个无底洞，再多银子也赎不回来，尤其是安泰帝不会主动要人，所以这船杂货不奢望都能到顺王手里，起码有些东西能用到昔日旧主身上就行了。

沈今竹如今空有侯爵的虚衔，手无一兵一卒，解开大明海岸线危机之后，她就被安泰帝忘到脑后了，幸好有几分颜面、几两银子，能照顾到顺王，这次是突然得了安泰帝的诏书进京。乘坐官船沿运河北上，沈今竹打开一封书信，是葡萄牙东印度总督卡洛斯写来密信，里头说东海之变后，徐枫受了伤，但没有死，在登记俘虏名单时，徐枫耍诈，报上假名。卡洛斯认识徐枫，并没有当场戳破，他本想买沈今竹一个人情，将她的昔日小情人送回去，可是徐枫和一队俘虏在海上夺了一条救生船跑了，再也没有音信。这是沈今竹得到徐枫的最新线索了，沈今竹心中的希望又大了些，起码他还活着，有力气夺船逃走，说明受伤并不严重，既然没有死，那在合适的时候，徐枫肯定会现身的，心中一块石头落了地。

东海之变的主使者是凯瑟琳女王和国千代，一个是疯子，流着哈布斯堡家族疯狂而充满野心的血脉；一个是孤注一掷夺大将军之位，两人一拍即合，不顾后果的制造了这场震惊世界的变故，以西班牙无敌舰队为主力，日本人负责补给和攻城，而无敌舰队的总司令是阿隆索——卡洛斯的岳父大人！正如沈今竹以前预测的那样，葡萄牙人对西班牙人的统治是口服心不服，否则卡洛斯不会暗戳戳的帮助徐枫隐瞒真实身份，暗中想把徐枫偷出来献给沈今竹当礼物。

这场战争没有赢家，全是输家。大明丢了皇帝、丢了面子、丢了海南岛；西班牙人没有达到从大明领土占据殖民地的目的，没有资源，占了海南岛也不管大用；葡萄牙东印度公司在大明的生意全部被切断，损失惨重，他们不想打仗，完全是被西班牙拖入了这场战争，澳门成了孤岛，大明宣布一切将货物卖到澳门的都是通番的大罪；日本国千代远在海南，在继位之争从距离上输给了竹千代，如果竹千代顺利成了大将军，那么流亡海外的就成了国千代。

局势陷入了僵持阶段，大明几乎每个月都有师团去海南岛谈判，但都没有任何成果，大明水师几乎

全军覆没，无力无力收复海南，哪怕西班牙无敌舰队已经走了一大半，回欧洲预备和英国人打仗，争夺海上霸权了，大明水师依旧不是西班牙舰队的对手。弱国无外交，任凭鸿胪寺派出的使节叫破了喉咙，说海南岛是自古以来就是我们大明的，你们赶紧走，否则龙颜震怒，你们有去无回什么的，人家就是不理会，每次使节送来的礼物全都留下，一点都不提送回顺王，撤退海南岛的事情，而且还说下次多带点东西，否则你们在此垂钓的顺王受了委屈就不关我们的事了。

使节团的人都是带着肉包子打狗，人家不疼不痒，全都吞下吃了，而且半点没有退让的意思，使团都是带着一肚子气回京，说红毛番冥顽不灵，难以沟通，气得新君安泰帝大骂使团无能，人家安远侯女子之身，照样说动了荷兰人和英国人等红毛番，出兵断了联军的粮草，怎么到了你们就难以沟通，次次都空手而归？一群废物！

一听这话，使团的大臣们不愿意了，寒窗苦读那么多年，金榜题名，从知县和观政等基层慢慢往上爬，怎么还不如一个黄毛丫头了？不以成败论英雄，那丫头是运气好而已，再骂俺们就不去了。几次三番后，在廷议上再也无人主动提出参加使团去丢脸受气了，反正回来还要被骂，何必呢。

无人自荐，安泰帝出于面子和风评上考虑，也不能把亲哥哥丢在海南岛不管，每个月都要派出使团去海南谈判，无人自荐，就从吏部拿来名单点将，点到谁就是谁，如此一来，使团里良莠不齐，无法齐心协力，就更无谈判能力，甚至有一辈子没见过西洋人，没见识过大船利炮的，乍然瞧见这些，吓得双腿哆嗦，差点尿裤子了。

说句心里话，安泰帝巴不得顺王一辈子都不回来，可是海南岛不能丢啊，每次送的礼物不能打水漂啊，如今打不赢别人，那就靠嘴皮子了，但是大明的官员对西班牙人不了解，就如同面对一个裹成一团的刺猬一样，无从下口，怎么办呢？还是内阁的工部尚书王阁老还有户部尚书钱阁老一起举荐沈今竹，说安远侯对西洋列国都很了解，不如诏她回京，给使团使节们仔细讲一讲，商量出一套说辞来破冰，或许能有转机。

这两位阁老都深得沈今竹的好处，工部是因沈今竹献的火药配方和枪炮图纸，大明的防守重点主要是西北的鞑靼人和瓦剌人，所以第一批革新的武器就运到西北去了，也幸亏有这一批新式武器在手，当东海之变震惊大明，鞑靼人和瓦剌人想要乘着大明恐慌情绪猛涨，大举进攻，想要攻城略地，西北戍边的将士用这批革新的枪炮还击，才保住了大明疆土。

而户部尚书钱阁老是得益于国库，开海禁之后，税收猛涨，而沈今竹挫败怀安谋反，抄没家产，使得三线作战的大明国库不至于立刻崩溃。所以无论别人如何质疑沈今竹，这两位阁老是觉得沈今竹得侯爵之位实至名归。

沈今竹到达京城时，已经是小荷才露尖尖角的初夏时节了，远远看见曹核站在码头上迎接，曹核已经升了锦衣卫千户，江山易主，当今圣上是他的亲舅舅，少年英才，正当青春年华，顿时成了京城新宠，多少家族理想的女婿人选。若有人旁侧敲击亲事，他就直言说已经订了亲，就是不肯说对方是谁，京城人纷纷猜测是那位幸运的女孩子。

尚未写婚书、请媒人下礼聘、写庚帖合八字，只是交换了信物，这就不算是正式定亲，两人都算是大龄未婚青年了，曹核心里猫爪似的，算着沈今竹已经过了孝期，想赶紧把婚事定下来，可惜沈今竹实在太忙了，人影都找不到。她不在京城，曹核也不敢贸然和沈二爷先定婚事，否则肯定会触怒她的。

临行前沈今竹从怀恩那里得知曹铨已经被安泰帝收为己用，她心情很是复杂。曹铨这种行为不算是

不忠，也无错处——他忠于江山社稷，不管皇位坐的人是谁，那都是名正言顺的皇上，谁能说他不忠？何况安泰帝是他妻子临安长公主的亲弟弟呢。对曹铨而言，似乎也无其他选择了，沈今竹暗想，如果我是曹铨，我也会选择忠于社稷，而非确定的某个人，难道一定要闹得开罪发配、妻离子散的凄凉结局嘛。怀恩是个太监，无牵无挂，而曹铨是有家室的，老婆的身份又那么特殊。

说句良心话，安泰帝比庆丰帝靠谱多了，有明君之相，沈今竹最佩服的是在江山风雨摇摆之时，那么多朝臣嚷嚷着东海之变是开海禁招来的灾祸，呼唤朝廷重新海禁，撤销海澄县开放口岸的奏折如雪片般的堆在安泰帝面前，同时西北鞑靼人和瓦剌人举兵南下，边关危机，大明陷入三线作战的困境，在如此重压面前，安泰帝居然稳住了阵脚，指挥作战，坚持开海禁，海澄县口岸依旧开放，多年的心血没有白费，历史没有再次倒退，仅凭这一点，就令沈今竹佩服不已，安泰帝有明君潜质，而庆丰帝总是一副不务正业的昏君模样，这江山交在谁手里能重现盛世？恐怕安泰帝更有优势。

——但是太子他，想起朱思炫清澈信任的眼神、庆丰帝对她的知遇之恩，沈今竹心中大乱，立场摇摆不定起来。曹核见她目光虚浮、情绪不振的模样，以为她是旅途劳累呢，说道：“你累了，今天就不骑马了，在马车里打个盹吧。”

沈今竹轻轻嗯了一声，“送我回侯府，另派人去宫里送帖子，等候宣召进宫吧。”她猫在马车里，心思芜杂，那里睡的着呢。沈今竹的新家不再是以前游击将军府了，今年封侯时，安泰帝另赐了宅邸，正是东海之变被俘虏走的阁老宅邸，回乡后宅邸回收，转手就是安远侯府了，匾额都是御笔亲题，此宅在西四牌楼附近，和临安长公主府有些距离。

曹核送了沈今竹回到安远侯府，沈今竹嗫嚅片刻，问道：“南宫那边徐侧妃她们怎么样了？”