沈怀素不研究壁画了，也不去找壁画了，他把自己的孩子当成了最大的课题，一个三岁了，不哭不闹，一言不发，对任何人，任何事物好像都没有感觉，身体里可能没有灵魂的孩子。
沈映那年三岁，这才从父亲那里得来了些关注。
小艾有个风雅的名字，但是谁也说不清那个名字是什么，再者，小艾和人自我介绍的时候也只是说：“你好，我是小艾。”久而久之，大家也都只管他叫小艾了。
小艾有个双胞胎妹妹，叫艾心，医生把兄妹俩从他们的母亲王韵美的肚子里剖出来的时候，小艾哭得很大声，艾心呢，蜷在他身边，什么声音都不发出来，像是个缩小版的，青紫色的，死了的小艾。艾心当下就被送进了新生儿重症监护室。
王韵美常在小艾耳边讲：“哥哥啊，都是你在妈妈的肚子里把营养都吃光了，一点都不分给妹妹，才把妹妹害成了这样。”
艾心的大脑发育不健全，躺在襁褓里时还看不出和别的孩子有什么不一样，等长大一些，到了学走路，学说话的时候，她的与众不同就很明显了。她就是大家说的低能儿，智障，看人的眼神痴痴傻傻的，什么都说不清，弄不懂，不过艾心长得很漂亮，瓜子脸，大眼睛，长睫毛，像妈妈。小艾呢，轮廓像爸爸，眼睛像爷爷，有点凶。
小艾的父亲艾红杉在赤练寨原本有一块地，因为好赌，田地早就变卖了去还了赌债，就靠着上山采药换取些微薄的收入，然而每一有些积蓄又全都贡献给了牌桌，一双儿女出世后，寨里的长老特给他在寨子附近找了份零工，那时琼岭前山才刚开始开发，需要很多工人，赤练寨不少青壮年都在那里出卖劳动力，吃在工地，睡在工地，一个星期领一次钱，能回一次家。有了乡亲们的监督，儿女家庭的牵挂，加上一天十多个小时的苦活儿累活儿，人一坐下就开始犯困，没人有闲力气去琢磨打牌，色子这档子事儿，艾红杉似乎收敛了不少，每个星期工地上放半天假，他都会提上些瓜果零食回家看老婆，看孩子。小艾会在地上爬了，艾心很粘人，身边一没人就要哭闹，王韵美消瘦了许多，她有时哄着哄着艾心，自己就掉下了眼泪，这时，小艾就会过去摸摸妈妈的胳膊，摸摸艾心的小手，王韵美抽泣得更厉害，而艾心会安静下来。她安静时，比艾红杉见过的任何孩子都漂亮，都可爱。
艾红杉想挣钱，挣很多钱，他书读得不多，但他知道，像艾心这样的毛病，以后会需要很多钱。
没一阵，一伙高利贷冲进了艾家，艾红杉又去赌了，这次是跟着别人的黑车下了山，进了玉松市的地下赌场，输了一万三，王韵美把自己的所有首饰和积蓄全拿了出来，高利贷鼻孔里出气，抓了小艾和艾心就要走，还是寨子里大家帮忙，清了这笔债。大家又去工地上找艾红杉，工头听了艾红杉的名字，气不打一处来，也要他们还钱。原来艾红杉那天一大早偷偷开走了一辆装满钢筋的货车。消息传回艾家，王韵美晕了过去。
王韵美是玉松市里人，父母都是老师，她是从家里私奔出来和艾红杉结的婚，日子虽然难熬，可要她回娘家，她拉不下这个脸，也咽不下这口气，她相信艾红杉会回来，她也相信这个男人会为她改变，她相信他本质是不坏的，他去赌博也是为了这个家。她想相信自己当年没有看走眼，跟错人。
大约过了半年，一个无月的夜晚，艾红杉灰头土脸地翻进了自家的院子，小艾听到声响，从梦中惊醒，王韵美跳下床，扯开嗓门高喊着：“抓贼锕！抓贼锕！”抄了把笤帚冲进院子对着那“不速之客”就是一顿好打。
艾红杉蹦来跳去，嗷嗷叫唤：“是我，是我！别打了！别打了！”
王韵美打得更起劲了，咬牙切齿：“打的就是你！就是你！”
“没皮没脸的臭逼玩意儿！杀千刀的！呸！我呸！”
王韵美的声音里渐渐带上了哭腔，院里亮起火光，左邻右里打着手电，举着蜡烛都过来了。艾心这时也醒了，在床上伸长了小手臂，“唉，唉”地喊着，小艾过去轻轻拍她的胳膊，抚她的肩膀，亲亲她的头发，就像母亲在艾心闹脾气的时候，每每做得一样。
艾心瞅着小艾笑了，抓住小艾的手指放进嘴里又啃又咬。她喜欢和小艾亲近，喜欢这么啃他的手，母亲说，她傻的，把哥哥的手指当成磨牙的小玩意儿了。
小艾又往窗外看，灯火彻底把艾红杉的样子照了出来，他干张着嘴坐在地上，王韵美背朝着他，紧紧攥着笤帚的竹长柄。地上是一大片火红和一大片的乌黑，所有人的脸上也是红红黑黑，斑斑驳驳。艾心用力咬了小艾一下，小艾倒抽了口凉气，回头瞪了艾心一眼，艾心拍着手咯咯直笑。
王韵美没给回家的艾红杉一点好脸色，艾红杉做什么她都看不顺眼，看他喝酒不顺眼，看他剥花生米不顺眼，看他拿筷子剔牙不顺眼，看他光着膀子走来走去，上山摸草药不顺眼，动不动就骂，骂得兴起了还要出动手打人，而出于愧疚心理，艾红杉从不回嘴，总是笑笑的，一副脾气很好，很温和的样子，他熬着，熬到她骂得累了，这时候，他就会抚摸着王韵美的后背，抚摸着她的头发，近而揽住她的肩膀，和她一块儿隐进一卷门帘后。小艾在一旁看着，看得不是很明白，怎么先前还气势汹汹的母亲就这么一下没了脾气，就软成了一滩水，红着脸被父亲压在身下，看上去不情不愿，极委屈，极痛苦地皱着眉头，可胳膊和双腿却将父亲缠得紧紧的，好像极快乐，极享受。难道痛苦也能给人快乐吗？
艾红杉没有一份稳定的工作，农忙时，他和王韵美会去帮别人家插秧，摘茶叶，农闲时，王韵美就去桃源寨的小饭馆打工，琼岭旅游区正式对外开放了，桃源寨比赤练寨热闹多了。两寨之间隔了条大度河和两座山头，早上三点，王韵美就得起了，和同乡一块儿摆渡去对岸，晚上直到深夜才能到家。艾红杉在家带孩子，赌倒是不去赌了，可也没有要出去找工作的意思，王韵美就又和他置上了气，她好面子，艾红杉的赌债，寨里谁家没出过一百两百的力？抬头不见低头见，她脸上实在无光，小艾和寨里的孩子玩的时候，还被一些孩子指着鼻子骂过“赌鬼儿子”，揪着他要他还钱。艾红杉油嘴滑舌，哄着她说：“没事没事，等办蛇君祭祀，他们还要给我出场费，那我和他们就算是两清了。”
小艾从没去过天福宫的祭祀，听母亲说，从前办祭祀，热闹得不得了，前山后山好多寨子的人都会来参加，后来天福宫被一个有钱人买去了，不对外开放了，每年祭祀只有各寨的长老和父亲会去，说这祭祀成了一种针对私人的表演，不再对外公开了。
小艾糊涂了，父亲不是长老，为什么父亲能去？
母亲告诉小艾：“你阿爸在祭祀上扮赤练蛇君的，很威风。”
父亲告诉小艾：“那时候，你阿妈，一个大学生，放假不好好逛街，不好好去图书馆学习，跑来琼岭玩，跑来看什么蛇君祭，跑来遇到了我。”
父亲还和小艾说：“以后啊就轮到你扮神君了，神君不能怕蛇，要喝蛇胆酒，蛇胆多苦都要吞下去，还要把头发留长，还要在脸上画很黑很黑的眼圈，像大熊猫，哥哥知道什么是大熊猫吧？“
小艾点了点头，他有本动物画册，母亲在桃源寨的杂货店里给他买的，用来教他认字，长知识的。大熊猫身上只有黑色和白色，大熊猫从前吃肉，是猛兽，现在是国宝，吃竹子。