湖广布政司西南部，阮州城。

黑苗军的军队从大夷山东南方翻山过来后，目标就已经明确了——直指阮州城。

如果有的选，戚宗弼是真的不想亲身来到战争的第一线。

只是在黑苗军的动向被大闰探子探到，军报传回武倡府，戚宗弼第一时间就得到了消息的时候，同一时间知道消息的还有雪沏茗——当时他就睡在戚宗弼隔壁。

于是第二天一早，雪沏茗就逼着戚宗弼动身，领着一队亲卫朝阮州城来了。本来戚宗弼是打算直接带一个骑兵营同行的，但雪沏茗嫌人太多走不快，于是就只带了这十多人的队伍。

戚宗弼也没有再乘马车，庆幸的是他前些年在北边打仗把马技练得精湛，不然又有得他受的。

星夜赶路，当他们这一队人抵达阮州城时，阮州城已经艰难守城三日，附近的沣州、晨州二城亦派出了兵马来支援，才算勉强遏制住了黑苗军攻城的势头。

大闰军马在阮州城外的西风道上拉开了阵型，将阮州城拱卫。此处地势多山多林，黑苗军亦尽数藏匿于山中。

戚宗弼一行人进城后，直接奔着监城司去了。

在前往监城司里路上，他们遇见了匆匆赶来迎接的城守刘肃竹。

刘肃竹拂袖就要下拜，却被戚宗弼拦住：“刘指挥使免礼，快将军情详实述来。”

刘肃竹年过半百，长须都已花白，虽然一身戎装，但看面相却像个古板的教书先生，虽然被戚宗弼拦住，却还是行礼道：“见过戚相，戚相不顾安危亲至前线，下官涕不言表。”

雪沏茗不耐烦道：“你这老头废话忒多，赶紧说正事，黑苗将军在哪？给我个方位，待会就把他脑袋给你送来。”

那天在武倡府戚宗弼和雪沏茗早就把价钱给谈拢了，说是只要是黑苗将领，根据军阶大小，价钱从五百两银子到三千两黄金不等。

雪沏茗说他从来没见过来钱这么快的行当。

众人一齐向监城司走去，刘肃竹跟在戚宗弼身后一步，边走边说：“黑苗反军实在可恶，见沣州晨州的援兵到了，便不再莽撞攻城，而是依靠山林不时派出小股部队袭扰，占了便宜就走，他们极擅在山林作战，我们追不上不说，就算追上了可能还会反被围剿。下官怀疑他们已经在山中筑起了寨子，而且互有方式联系，只要一边受制，其他地方的很快就能支援过来。”

戚宗弼对此早有了心理准备，也没有多说什么，点头道：“让将士们把阵型再收拢些，多加几轮班值，以此应对袭扰。”

“已经试过了。”刘肃竹摇了摇头，“若是收拢阵型，他们便直接从防守薄弱处攻城，我们支援过去时他们又退兵了，到最后反倒是我们吃亏。”

戚宗弼脸色一僵，一时也想不到好的对策，只能继续问：“我再想办法，先说说别的吧。”

刘肃竹脸色严肃起来：“还有就是黑苗潜进来的谍子，又发生了好几起将领被刺杀的事件……”

戚宗弼眉头大皱：“为何此事屡防不止？”

刘肃竹重重叹了口气：“戚相有所不知，黑苗本就善武，再加上后来收拢的其他反军势力也大都是江湖绿林的草莽武人，其中根本不缺武艺高强之辈，派来刺杀将领的又皆是死士，光是我们抓到的就数不胜数，但总还是有漏网之鱼刺杀成功的，实在是……防不胜防啊！”